Os Estados Unidos As esperanças de chegar às quartas-de-final da Copa do Mundo da FIFA pela primeira vez desde 2002 chegaram a um fim decepcionante após uma pesada derrota por 4 a 1 para a Bélgica. Embora a Bélgica tenha merecido a vitória, os acontecimentos que antecederam o jogo podem ter contribuído para o mau desempenho dos EUA.
Grande parte da atenção antes do pontapé inicial não estava na tática ou na preparação, mas no atacante Folarin Balogun e na polêmica em torno de sua suspensão.
Saga Balogun ganhou destaque
Balogun havia sido expulso na rodada anterior contra a Bósnia-Herzegovina e era esperado que perdesse o confronto das oitavas de final. No entanto, tudo mudou depois de Donald Trump ter revelado publicamente que pediu à FIFA que revisse a suspensão do avançado.
Logo depois, a FIFA suspendeu a suspensão automática de Balogun por um jogo por 12 meses, colocando-o à disposição para a partida. A decisão gerou críticas de muitos fãs de futebol e especialistas, que questionaram se teria sido dado tratamento especial aos anfitriões do torneio.
Em vez de se concentrarem totalmente na preparação para a Bélgica, os Estados Unidos entraram na partida rodeados de polêmica e intensa atenção da mídia.
Bélgica manteve o foco
Enquanto os EUA tratavam das discussões fora de campo, a Bélgica concentrava-se no futebol.
Os europeus assumiram a liderança logo aos nove minutos, quando Charles De Ketelaere finalizou uma bela jogada iniciada por Nicolas Raskin.
Embora os Estados Unidos tenham empatado através de um livre de Malik Tillman que desviou em Hans Vanaken, a Bélgica rapidamente recuperou a vantagem.
De Ketelaere cabeceou após cruzamento de Leandro Trossard, antes de Vanaken marcar o terceiro depois de aproveitar um erro caro do goleiro Matt Freese.
O substituto Romelu Lukaku completou o placar já nos acréscimos para selar uma vitória impressionante por 4-1.
Balogun foi incapaz de fazer a diferença
Balogun voltou ao time titular com grandes expectativas depois de marcar três gols no início do torneio.
No entanto, a defesa da Bélgica manteve-o quieto durante a maior parte do jogo. A sua melhor oportunidade surgiu no final da segunda parte, mas o seu remate de ângulo apertado foi bem defendido pelo guarda-redes Thibaut Courtois.
O atacante muitas vezes ficou isolado enquanto os Estados Unidos lutavam para criar chances claras contra um disciplinado time belga.
A pressão parecia afetar os anfitriões
A preparação para a partida criou uma enorme pressão sobre a seleção americana. Em vez de entrar no jogo mais importante do torneio com foco total, grande parte da conversa centrou-se na elegibilidade de Balogun e na controversa decisão da FIFA.
Não se pode provar se a distracção afectou directamente os jogadores, mas os EUA pareciam nervosos, careciam de criatividade e não conseguiram igualar a intensidade da Bélgica durante toda a competição.
O técnico Mauricio Pochettino viu sua equipe produzir uma das piores exibições do torneio, com a Bélgica controlando a posse de bola e punindo erros defensivos.
Outra saída nas oitavas de final
A derrota significa que os Estados Unidos foram eliminados nas oitavas de final em quatro das últimas cinco partidas na Copa do Mundo da FIFA.
Para a Bélgica, a vitória marca um emocionante confronto nos quartos-de-final com a Espanha, depois de os campeões europeus terem eliminado Portugal.
Para os EUA, permanecerão dúvidas sobre se a controvérsia de Balogun atrapalhou a preparação da equipe. Embora a Bélgica fosse claramente a melhor equipa em campo, o drama fora de campo garantiu aos anfitriões um dos seus maiores jogos da história recente, com distracções indesejadas pairando sobre a equipa.
Para mim, isso foi uma distração.
