A Copa do Mundo FIFA finalmente chegou.
Durante o próximo mês, os melhores jogadores do mundo lutarão pelo maior prémio do futebol, com o orgulho nacional, a história e a imortalidade em jogo.
Cada torneio começa com um punhado de favoritos, alguns azarões e várias nações esperando criar uma surpresa. Embora o formato expandido signifique mais oportunidades para surpresas, a história sugere que o eventual vencedor geralmente é encontrado entre um seleto grupo de times de elite.
Aqui estão os cinco principais candidatos da SportsRation para erguer o troféu da Copa do Mundo.
1. Espanha
Se há uma seleção que entra no torneio com menos pontos fracos, é a Espanha.
Os campeões europeus combinaram o brilhantismo juvenil com experiência comprovada, criando provavelmente o plantel mais equilibrado do futebol internacional.
Lamine Yamal emergiu como uma das estrelas mais brilhantes do jogo, enquanto Pedri continua a controlar as partidas com sua inteligência e compostura. Atrás deles está Rodri, o meio-campista considerado por muitos o jogador mais importante do futebol mundial.
A Espanha não ganha simplesmente jogos; eles os controlam.
A sua capacidade de dominar a posse de bola, ditar o ritmo e sufocar os adversários faz deles a equipa que todos vão querer evitar nas eliminatórias.
2. França
A França chega a mais um grande torneio com expectativas familiares.
Eles chegaram à final da Copa do Mundo de 2018, venceram e voltaram à final novamente em 2022. Nenhuma nação teve um sucesso mais consistente nos maiores palcos na última década.
Kylian Mbappé continua a ser a atração principal, mas a força da França reside na sua incrível profundidade.
Ousmane Dembélé vem de uma das melhores temporadas de sua carreira, enquanto jogadores como Aurélien Tchouaméni, William Saliba, Michael Olise e os substitutos de Eduardo Camavinga garantem que Didier Deschamps tenha qualidade em todas as áreas do campo.
A França sabe como navegar nos torneios de futebol e essa experiência torna-os novamente num verdadeiro candidato.
3. Argentina
Desconsiderar a Argentina seria uma tolice.
Os atuais campeões mundiais chegam com a confiança de uma equipe que sabe exatamente o que é preciso para ganhar o maior prêmio do futebol.
Embora Lionel Messi possa não estar mais no auge físico, sua influência continua enorme. Mais importante ainda, a Argentina não depende mais dele.
Enzo Fernández, Alexis Mac Allister e Julián Álvarez tornaram-se jogadores de classe mundial por mérito próprio, enquanto o treinador Lionel Scaloni construiu uma das unidades mais coesas do futebol internacional.
A motivação também é óbvia.
Muitos membros da equipe falaram abertamente sobre o desejo de dar a Messi um triunfo final na Copa do Mundo antes que a cortina caia sobre sua carreira internacional.
4. Portugal
Esta pode ser a melhor oportunidade de Portugal desde que Cristiano Ronaldo apareceu pela primeira vez no cenário internacional.
Os holofotes recai naturalmente sobre Ronaldo, que provavelmente disputará a sua última Copa do Mundo, mas a força de Portugal vai muito além do seu icônico capitão.
Vitinha chega ao torneio depois de uma temporada sensacional que o colocou entre os meio-campistas de elite do mundo. Bruno Fernandes continua a ser uma das forças mais criativas do futebol, enquanto João Neves e Nuno Mendes tornaram-se talentos de classe mundial.
Portugal já não é uma equipa construída apenas em torno de Ronaldo.
Em vez disso, possuem qualidade em todo o plantel, com a motivação emocional adicional de tentar entregar o prémio final ao seu melhor jogador de sempre.
5. Alemanha
A Alemanha está voando sob o radar.
Geralmente é quando eles são mais perigosos.
Enquanto Espanha, França e Argentina dominam as manchetes, a Alemanha possui discretamente um dos núcleos jovens mais entusiasmantes do futebol mundial.
Jamal Musiala e Florian Wirtz são capazes de decidir partidas sozinhos, enquanto o histórico da Alemanha em torneios permanece inigualável pela maioria das nações.
Poucas equipes entendem melhor o futebol da Copa do Mundo.
Se a Alemanha ganhar impulso, terá a qualidade e a experiência para vencer qualquer adversário.
Cavalo Negro: Colômbia
Toda Copa do Mundo produz um pacote surpresa.
Desta vez, a Colômbia poderá ser esse time.
Liderada pela estrela do Liverpool, Luis Díaz, a Colômbia possui a qualidade ofensiva necessária para incomodar as melhores seleções do mundo.
Eles são fisicamente fortes, taticamente disciplinados e entram no torneio sem a pressão das potências tradicionais.
Um empate favorável pode fazer com que eles se tornem uma das histórias da competição.
Por que a Inglaterra e o Brasil ficam de fora
A ausência da Inglaterra e do Brasil pode surpreender alguns leitores.
A Inglaterra possui um talento extraordinário, mas as lesões e as preocupações com o equilíbrio da equipa deixam questões sem resposta. Jude Bellingham, Harry Kane e Phil Foden são capazes de levar os Três Leões para o fundo do torneio, mas em comparação com Espanha, França e Argentina, a Inglaterra ainda se sente incompleta.
O Brasil continua sendo Brasil. Eles têm estrelas, qualidade e história.
No entanto, os desempenhos recentes careceram da consistência e coesão que caracterizaram as suas maiores equipas vencedoras de Campeonatos do Mundo. Até que provem o contrário contra a oposição da elite, eles ficam fora dos cinco primeiros.
Previsão
A Espanha entra no torneio como o time a ser batido.
A França tem profundidade.
A Argentina tem a crença.
Portugal tem a emoção.
A Alemanha tem pedigree.
É provável que uma dessas cinco nações esteja comemorando quando soar o apito final.
A única certeza é que o maior palco do futebol está pronto para mais um capítulo inesquecível.
