À medida que o Campeonato do Mundo de 2026 começa na América do Norte, dou por mim a fazer uma pergunta que milhões de adeptos de futebol africanos têm feito durante décadas: poderá um país africano finalmente vencer o Campeonato do Mundo?
Pela primeira vez na história, África terá 10 representantes no maior torneio de futebol. Argélia, Cabo Verde, Costa do Marfim, RD Congo, Egipto, Gana, Marrocos, Senegal, África do Sul e Tunísia realizarão os sonhos de mais de mil milhões de pessoas em todo o continente.
Quando olho para essa lista, vejo mais do que apenas times de futebol. Vejo décadas de luta, progresso, desgosto e esperança.
Penso no Egipto a tornar-se a primeira nação africana a disputar o Campeonato do Mundo em 1934. Penso nos anos em que África tinha apenas um representante e era muitas vezes tratada como um estranho no jogo global. Penso nos Camarões chocando o mundo em 1990, no Senegal surpreendendo a atual campeã França em 2002 e no Gana chegando a poucos centímetros de uma vaga nas semifinais em 2010.
Também me lembro da dor.
Os momentos polêmicos. Os pênaltis perdidos. As derrotas estreitas. A sensação de que África esteve sempre perto, mas nunca suficientemente perto.
Depois veio o Catar 2022.
Vi Marrocos alcançar algo que nenhum país africano alguma vez tinha feito antes. Os Leões do Atlas derrotaram Bélgica, Espanha e Portugal para chegar às semifinais. Pela primeira vez, senti que o impossível já não parecia impossível.
Marrocos mudou a conversa.
Antes do Catar, muitas pessoas falavam das seleções africanas como estranhas. Depois do Qatar, começaram a falar das seleções africanas como verdadeiras candidatas.
É por isso que acredito que a Copa do Mundo de 2026 poderá ser o torneio que mudará tudo.
Com 10 seleções competindo, a África nunca teve uma presença tão forte na Copa do Mundo. O continente tem mais oportunidades do que nunca para produzir um campeão.
Mas se eu tivesse que escolher os dois países africanos mais capazes de erguer o troféu, as minhas escolhas seriam Senegal e Marrocos.
Marrocos continua a ser a história futebolística mais forte de África nos últimos anos. O seu sucesso no Qatar não se baseou na sorte. Foi construído com base em organização, disciplina, inteligência tática e crença.
Muitos dos jogadores que chegaram às semifinais continuam no auge de suas carreiras. Eles entendem o que é necessário para competir com as nações de elite do mundo. Mais importante ainda, eles não os temem mais.
Os Leões Atlas já quebraram uma barreira. Ganhar a Copa do Mundo seria o próximo.
Senegal é meu outro favorito.
Os Leões de Teranga possuem algo que todo time de sucesso na Copa do Mundo precisa: experiência, força física, jogadores de qualidade e uma mentalidade vencedora.
Ao longo da última década, o Senegal manteve-se consistentemente entre as seleções mais fortes de África. Venceram a Taça das Nações Africanas, competiram em vários Campeonatos do Mundo e continuam a produzir jogadores com desempenho ao mais alto nível na Europa.
Ao contrário das gerações anteriores, esta equipa do Senegal sabe como lidar com a pressão. Eles sabem vencer jogos difíceis. Eles sabem como sofrer e sobreviver quando as coisas não acontecem do jeito que querem.
Essa experiência pode ser crucial num torneio tão exigente como a Copa do Mundo.
É claro que vencer a competição não será fácil.
Potências tradicionais como Brasil, Argentina, França, Alemanha, Espanha e Inglaterra chegarão com a mesma ambição. A história permanece firmemente ao seu lado.
Nenhuma nação africana alguma vez chegou a uma final de Campeonato do Mundo, muito menos ganhou uma.
Mas a história não é uma lei da natureza.
Todo recorde existe até que alguém o quebre.
Durante anos, as pessoas disseram que uma seleção africana nunca poderia chegar às semifinais. Marrocos provou que eles estavam errados.
Agora as pessoas dizem que uma seleção africana não pode vencer a Copa do Mundo.
Talvez eles estejam certos.
Mas talvez eles só estejam certos até que alguém prove o contrário.
Enquanto me preparo para assistir ao desenrolar do Campeonato do Mundo de 2026, não posso ignorar a sensação de que o futebol africano está a entrar numa nova era. Desde a única aparição do Egipto em 1934 até 10 representantes em 2026, a jornada tem sido notável.
Os números cresceram.
A qualidade melhorou.
A crença está mais forte do que nunca.
E se África vai finalmente produzir um vencedor do Campeonato do Mundo, acredito que Marrocos e Senegal oferecem a melhor oportunidade para o continente fazer história.
