Mikel Merino foi o herói da Espanha mais uma vez depois de sair do banco para marcar o golo da vitória por 2-1 sobre a Bélgica e enviar o seu país às meias-finais do Campeonato do Mundo de 2026.
O meio-campista do Arsenal marcou aos 88 minutos, depois que o goleiro substituto da Bélgica, Senne Lammens, não conseguiu segurar o chute de longa distância de Pau Cubarsi. Merino reagiu rapidamente e disparou o rebote para o alto da rede apenas 117 segundos após substituir Dani Olmo.
Foi mais um gol importante do meio-campista, que também marcou uma vitória dramática nos acréscimos contra Portugal nas oitavas de final.
A Espanha assumiu a liderança aos 30 minutos por intermédio de Fabian Ruiz. A jogada começou com Lamine Yamal e Pedro Porro combinando bem na direita antes de Porro cruzar para a área. O goleiro belga Thibaut Courtois defendeu o primeiro remate de Olmo, mas Ruiz foi o primeiro a receber a bola perdida e finalizou nas pernas do zagueiro Timothy Castagne.
A Bélgica reagiu antes do intervalo. Charles De Ketelaere respondeu a um cruzamento de Castagne com uma cabeçada poderosa e fez o 1-1, encerrando a impressionante sequência de 649 minutos da Espanha sem sofrer qualquer golo no torneio.
O segundo tempo foi muito disputado, com ambas as equipes criando chances. A Bélgica pediu pênalti depois que a bola atingiu o braço de Rodri dentro da área, mas o árbitro acenou para a continuação do jogo. Na outra ponta, Courtois fez outra defesa importante para negar o gol a Mikel Oyarzabal.
As esperanças da Bélgica sofreram um grande revés aos 71 minutos, quando Courtois contraiu o que parecia ser uma lesão muscular e teve de deixar o relvado aos prantos.
Seu substituto, o goleiro do Manchester United Senne Lammens, não conseguiu impedir o gol da vitória da Espanha depois de desviar o chute de Cubarsi, permitindo que Merino marcasse de perto.
A vitória coloca a Espanha nas semifinais da Copa do Mundo, onde enfrentará a França, em Dallas, no dia 14 de julho, por uma vaga na final. A Bélgica, por sua vez, foi eliminada do torneio após um desempenho corajoso.
